Bien qu’il soit très difficile de déterminer l’origine du bowling, des instruments vieux de 7000 ans correspondant à un jeu similaire ont été découverts en Égypte. De nombreux jeux de quilles ont existé à travers les âges, le nombre de quilles et leur forme étant variés. 

Le bowling sous sa forme actuelle a vu le jour aux États-Unis dans les années 1850. En 1620, les émigrants hollandais apportèrent le jeu à 9 quilles en Amérique du Nord, appelé « Nine Pins ». Le jeu fut envahi par les paris et les autorités interdirent le jeu Nine Pins dans plusieurs états pour cette raison.

Un joueur passionné eut l’idée d’ajouter une dixième quille afin de détourner la loi et continuer à assouvir sa passion du jeu de quilles. Le bowling ou « Ten Pins » était né.

Au début, ce sport manqua cruellement de normes et de standardisation, ainsi que d’organisation. La plupart des bowlings au début des années 1800 existaient dans des caves ou des sous-sols attenants aux bars. Les règles, longueur des pistes, poids et dimension des boules et des quilles variaient suivant le propriétaire de l’établissement et suivant les joueurs.

L’ABC a été créée en 1895, et peu de temps après l’organisation a mis en forme des standards et des règlements. Ces règles et spécifications de l’ABC n’ont subi que peu de modifications et ont été observées jusqu’à aujourd’hui.

Le bowling devint un jeu très populaire pour les hommes et les femmes au début des années 1900. La WIBC fut créée par les femmes en 1916, et des ligues féminines furent créées aux États-Unis et au Canada. Ce sport connut une autre période de popularité après la 2ème guerre mondiale (1939-1945), quand il fut introduit en Europe et en Asie. En 1947 fut créée l’American Junior Bowling Congress pour mondialiser les compétitions jeunes. L’invention des machines automatiques à requiller au début des années 1950 augmenta l’attrait pour ce jeu. Auparavant, les quilles étaient remises à la main par les employés ou des « Pin Boys » (des jeunes qui gagnaient ainsi un peu d’argent de poche).

Entre 1960 et 1980 le bowling fut un sport très populaire à la télévision, en particulier aux États-Unis. La tournée des Pros hommes (PBA) et femmes était très appréciée à cette époque.

Dans les années 1990, les systèmes de marquage automatique rendirent ce jeu plus accessible aux débutants, et les machines devenues plus rapides permirent d’augmenter les revenus des propriétaires.

Les dernières nouveautés concernent le bowling Cosmic, où les joueurs évoluent dans une ambiance de fête avec des pistes, des boules et des quilles fluorescentes et les Ball Wall (gouttières automatisées) qui remontent quand c’est à l’enfant de jouer.